《监狱法》颁行至今已有二十年。二十年来我国改革开放事业不断向纵深发展，在这二十年里我国的经济社会形势，政府执政理念及公众的思想观念等已经发生重大改变。实践充分说明，我国深化改革的过程就是社会同步转型和全面推进法治建设的过程。党的十八届三中全会提出“推进国家治理体系与治理能力现代化。”党的十八届四中全会通过了《中共中央全面推进依法治国若干重大问题的决定》，明确了建设社会主义法治国家的目标。社会在发展，时代在进步，《监狱法》的运行环境发生了深刻变化。
一、社会环境发生深刻变化
《监狱法》运行的社会环境发生了深刻变化，这是社会发展的必然趋势。一方面随着社会转型和体制改革的深入，公众对社会公平正义的要求更加强烈，另一方面，社会结构和利益的深刻调整，导致社会矛盾高发。
（一）阶层结构发生变化。上世纪50年代，我国实行彻底的土地改革，消灭了地主阶级，又通过城乡社会主义改造，形成了主要由工人、农民、知识分子等阶层组成的社会阶层结构，社会成员有着相对固定的身份和地位。改革开放以来，通过经济体制改革，形成了以公有制为主体，多种经济成分共同发展的所有制形式，也形成了以按劳分配为主体，多种分配方式并存的分配格局。经济的高速发展和经济结构的调整，使我国的社会阶层结构发生了根本变化。一方面产生了私营企业主、经理人、个体工商户、农民工等新的社会阶层和社会群体。另一方面原有的工人、农民阶层出现了分化。伴随着国有企业的改制、转轨，工人阶层分化出党政干部、企业经理、科研技术人员等阶层，而在新增的3亿多工人中，约有60%是从农村转移而出的农民工群体。
（二）城乡结构发生变化。改革开放以后，我国逐步放开人口流动限制，大批农村人口以各种形式向城市转移，我国城市化建设速度加快。2012年我国城镇化率达52.6%，这意味着我国城镇人口首次超越农村人口，我国城乡结构发生历史性变化。但是，在我国城市化的进程中，循环经济、公共服务和社会保障一体化建设还明显滞后，高速城市化所带来的环境保护、交通拥堵、住房紧张、就业困难、犯罪率高企等社会问题日益加剧。
（三）公众观念发生变化。随着社会主义市场经济体制的确立，我国社会正实现多重转型，而以产权多元化和经济运作市场化为基本内容的经济体制改革则直接促进了相对自主性社会的形成，公众的思想观念实现了从束缚、封闭到解放、务实，再到开放、创新的跨越，塑造出具有主体思维、自主思维和平等思维的个人与团体，公众的参政意识、民主意识、法治意识、维权意识、监督意识明显增强。
（四）处于社会矛盾凸显期。当前，我国社会分化出不同的阶层和利益主体，各阶层社会成员对自身利益得失表现出前所未有的关注，每个利益群体都要求得到法律地位上的平等和利益诉求的正当。随着改革步入“深水区”，围绕社会整体利益分配出现大面积、大幅度调整的局面，城乡之间、区域之间、行业之间产生了发展极不平衡的现象，社会成员利益诉求意识不断增强，利益主体和利益诉求表现出多元化趋向。这些使我国目前的社会矛盾呈现出错综复杂、连带性强、矛盾生长空间巨大的特征。
二、党的执政理念不断创新
执政理念是执政党领导国家建设和社会发展的理性认识及基本观念，是执政党以执政宗旨为核心的一整套执政观的价值判断，是关于执政理想、执政准则、执政思路的深层次的理性认识。随着执政实践的不断丰富，执政经验的不断积累，执政环境的不断变化，党的执政理念在不断创新。
（一）从“国家”到“个人”
新中国成立以后，党在国家政权与人权关系的认识上曾有过误区。但改革开放以来，党的执政理念逐渐从“国家本位”转向“人权本位”，将尊重和保障人权，作为执政目标之一，写进党的报告，并推动将“国家尊重和保障人权”载入《宪法》。八十年代初期，当时主要强调“公民在法律面前人人平等”、“党员在党纪面前人人平等”，进入九十年代，以“三个代表”重要思想的提出建立了在物质原则、建设原则、实践原则基础之上的中国共产党人本执政理念，指出中国共产党应将实现经济、文化的发展作为执政兴国的第一要务，始终代表中国最广大人民的根本利益。新世纪初叶，党在科学发展观中融入以人为本的执政理念，构建了“立党为公、执政为民”的执政原则以及“权为民所用、情为民所系、利为民所谋”的执政观。