监狱这一社会现象并非随着人类社会的产生而产生，而是发展到一定历史阶段的产物。作为世界文明古国的中国，监狱的产生和发展已有四千余年的历史，在世界监狱史上占有重要的作用和地位，监狱管理者的历史亦是监狱的发展历史，随着监狱的出现而产生。
中国历史上曾广泛流传着皋陶造狱的传说。《春秋.元命包》云：“尧得皋陶，聘为大理，舜时为士师。”《尚书大传》曰：“士，理官也。”说明在尧舜时期，皋陶曾担任狱官和法官。但皋陶造狱并没有揭示出监狱起源的社会原因、历史条件和阶级基础，更何况把监狱的起源归结于个人的创造性活动，显然是不科学的。皋陶造狱作为一则带有神话色彩的传说，不足以成为我国监狱起源的可信的依据。
中国监狱的产生、发展与演变，历经了一个由野蛮到文明，由落后至进步的曲折的演化过程。大量的史实已无可辩驳的表明，我国到夏、商时期监狱已完全产生了。但不论是“从棘”、“地牢”还是“圜土”、“囹圄”，从形态到结构都是极为单一及落后的。发展到了西汉，才正式称为“狱”，明朝时称为“监”，到了清代，才将“监”与“狱”相连，合称“监狱”。而在悠久的中华民族历史长河中，监狱作为统治阶级的暴力工具之一，普遍存在于我国各个朝代。但由于其职能单一，并且长期遭受腐朽的统治文化熏染，监狱工作人员一直被蔑称为“牢头”、“狱卒”，是黑暗、暴力、恶毒、猥琐的代名词和化身。
新中国的监狱工作是伴随着中华人民共和国的诞生而创立发展起来的，先后经历了创建阶段、初步发展阶段、遭受破坏阶段、拨乱反正阶段、改革发展阶段五个阶段，这也在一定程度上体现了我国法制建设的不断进步与发展。特别是《人民警察法》与《监狱法》的先后颁布与实施，既是对监狱执法人员的法律定位，也给予了监狱警察至高的荣誉。现代的中国监狱已不仅仅是“专政工具”、“暴力机器”，其所体现的是社会文明，所张扬的是社会正义，所表达的是社会管理，所实现的是社会法制的进步。
历史的脚步在不断的前行，监狱警察也必将长期与犯罪并存，维护国家稳定和社会发展的重任时刻不敢懈怠。现如今，监狱警察又是特殊的公务员，没有瞩目的功绩，却一直默默奉献青春于不为人知的艰苦地带。监狱警察注定孤独，因为他们需要将危险与社会隔离。监狱警察注定神秘，因为他们身负国家与社会安全稳定重任。监狱人民警察的存在，是中国特色社会主义道德规范、人文精神和法制建设的终极诠释，是社会主义公平正义重要保证。